Roi de la cité d'Uruk où il aurait régné vers 2700 av. J.-C, Gilgamesh est avant tout le héros d'une épopée connue dans toute la Mésopotamie Antique.

D'origine sumérienne, les premiers récits, transmis par oral sont divisés en plusieurs pièces contant l'affrontement entre Gilgamesh et Agga, roi de la cité voisine de Kish, les combats entre Gilgamesh et le Taureau Céleste et Humbaba, la mort de Gilgamesh et la descente d'Enkidu aux Enfers.

La version la plus achevée est en akkadien. Ecrite sur douze tablettes, elle a été retrouvée à Ninive, dans la bibliothèque du roi syrien Assourbanipal (668-627 avant notre ère). Elle comprend 3400 vers répartis sur douze tablettes. Elle ne reprend pas l'ensemble des récits sumériens mais se concentre sur la partie centrale.

L'épopée de Gilgamesh

Gilgamesh, roi d'Uruk, est le fils du monarque guerrier Lugalbanda et de la déesse Ninsun. Il est doué d'une force et d'un courage exceptionnels mais aussi d'une stature et d'une beauté extraordinaire. Néanmoins sa fougue et son caractère le rendent tyrannique auprès des habitants de la cité d'Uruk. Afin de répondre aux doléances de la population, les dieux décident de créer Enkidu, un être sauvage comparable à Gilgamesh et capable de l'affronter. La rencontre entre les deux protagonistes va donner lieu à un combat de titans d'où nul ne sortira vainqueur. Reconnaissant la valeur de chacun, les deux adversaires deviennent alors amis.

Avec Enkidu à ses côtés, Gilgamesh apprend à tempérer son caractère et bientôt les deux êtres sont célébrés dans la cité entière. Cependant la fougue de Gilgamesh l'amène à vouloir réaliser des exploits qui lui permettraient de rester dans la mémoire de tous. Il décide donc avec l'aide de son ami de défier le géant Umbaba ("Le Grand Mal"), gardien de la forêt des Cèdres, interdite aux mortels. Après un combat terrible et l'aide du Dieu Shamash, Gilgamesh triomphe. Umbaba supplie alors de l'épargner mais Enkidu ne l'écoute pas et lui donne la mort s'attirant la malédiction du gardien. Les Dieux furieux, de cette exécution, décident la mort des deux héros, mais Shamash arrive à sauver Gilgamesh de leur courroux.

La déesse Ishtar s'éprend de Gilgamesh suite aux exploits de celui-ci. Elle tente de le séduire mais le monarque la rejette connaissant le sort de tous ces prétendants. Furieuse de s'être faite éconduire, la Déesse demande au Dieu Anu, de lâcher le Taureau Céleste, pour semer la famine et la maladie sur Uruk. Enkidu devant les malheurs engendrés par la créature divine, l'affronte et le terrasse à la suite d’un long combat. Suite à ce nouvel affront aux Dieux, lors du banquet organisé en l'honneur des deux héros, Enkidu est pris de mauvais présages.

Quelques jours plus tard il est pris de fièvres qui le terrassent le treizième jour. Gilgamesh est inconsolable.

Commence alors la deuxième partie de l’épopée, de nature totalement différente de la première et portant beaucoup plus sur la spiritualité et la mort. Gilgamesh après avoir pleuré six jours et six nuits son ami, tombe dans le désespoir. Il sait que lui aussi devra mourir un jour. Effrayé par la fatalité, il part à la recherche de Utnapishtim, survivant du déluge et seul être humain à avoir acquis l'immortalité. Il part dans sa quête en quittant précipitamment Uruk.

Pour rejoindre, l'île où vit Utnapishtim, il doit franchir le tunnel sur lequel repose la voûte des cieux. Ce chemin sus la terre qu'emprunte chaque jour le Soleil de son coucher jusqu'à son lever est gardé par les Hommes Scorpions. Ceux-ci reconnaissant en lui une ascendance divine le laisser pénétrer dans le tunnel. Gilgamesh le parcourt pendant de longues heures, effrayé par l'obscurité mais également par la course poursuite qu'il mène avec l'astre solaire qui peut à tout moment le rattraper et le brûler vif.
Enfin il arrive sur une plage bordé d'un jardin à la nature abondante où des diamants remplacent les fruits. Gilgamesh rencontre Sidaru, qui tente de le convaincre de renoncer à sa quête et lui demande d'accepter son sort d'être mortel et de jouir de la vie.
Gilgamesh s'obstine et devant sa volonté, il part la recherche  d'Ur-Shanabi, le nocher d'Utnapishtim. Par excès de violence, il détruit "ceux de pierre", êtres surnaturels qui permettent au nocher de traverser les eaux de mort. Il parvient finalement à traverser l'étendu grâce à l'aide de la Déesse Shamash et rencontre le survivant du déluge qui lui raconte son histoire à lui et sa femme seuls survivants de la colère des Dieux.

Afin de lui conférer l'immortalité, Utnapishtim, défie Gilgamesh de rester six jours sans dormir. Ce dernier échoue et tombe de fatigue suite à son éprouvant voyage. Gilgamesh repart alors vers Uruk, désespéré, mais alors Utnapishtim lui indique une herbe sacré qui lui conférera la jeunesse éternelle. Le héros s'en saisit au fond de la mort et s'en retourne vers sa cité. Malheureusement un serpent dérobe la plante lors du retour pendant son repos.

Devant la désolation de Gilgamseh, les Dieux demandent à Nergal, seigneur des ténèbres, de laisser revenir l'esprit Enkidu afin que celui-ci raconte les usages du pays des morts. Gilgamesh comprend alors qu'il lui faut profiter de la vie.
Les six premières tablettes s'attachent à décrire l'immortalité du héros, à savoir la pérennité des exploits de Gilgamesh dans la mémoire des hommes. La seconde partie porte sur l'immortalité de l'Homme qui se traduit par sa progéniture.

Photo : hazy jenius

Forêt de cèdres aux Libans, forêt où Gilgamesh et Enkidu auraient pu affronter Umbaba