Depuis la nuit des temps en Asie centrale, les contes et les légendes sont popularisés par des chants, des poèmes et récits que transmettent les bardes itinérants, appelés akyn en langue kirghize.

L'épopée Manas est une œuvre littéraire collective monumentale, issue de la tradition orale du peuple kirghiz, apparue dans le massif du Tian Shan, en Asie centrale.
Il en existe au minimum 75 versions, complètes ou fragmentaires, dont la première a été mise par écrit en 1856, par l'explorateur kazakh Valikhanov. Les versions les plus longues comptent plus de 500 000 vers, soit deux fois la longueur du Mahâbhârata. C'est le cas notamment de celle du conteur Karalaïev, qui a été mise par écrit sous sa dictée dans la première moitié du XXe siècle.

Dans sa forme courante actuelle, elle est composée de trois parties racontant les aventures de trois héros principaux dont elles portent le nom :

"Manas le noble", le héros de référence, guide et unificateur des Kirghizes, fort, parfois cruel et rusé, mais le plus souvent généreux et loyal, il est tout dévoué à sa destinée historique ;

"Semetey", son fils ;

"Seitek", représentant de la troisième génération.

Le thème central est la lutte d'indépendance des nomades kirghizes contre les Chinois, sous dynastie mongole, qui les amène à marcher sur Pékin.

L'épopée Manas a été traduite en plusieurs langues, notamment en russe et en anglais et fait partie intégrante de la musique kirghize.

Un grand festival fut organisé pour le millième anniversaire du héros en 1995.

La légende lui a même assigné une tombe située près de Talas et supposée construite par sa femme Kanykey. Aujourd’hui, Manas apparaît même dans les livres, les opéras, les films et les séries télévisées.

Photo: Marc Weckstein